皂苷，又稱皂素，是一種比較復(fù)雜的化合物。它是植物界的一種特殊的糖苷。它的水溶液會脫落，產(chǎn)生持久的肥皂泡。
根據(jù)皂苷水解后產(chǎn)生的皂苷的結(jié)構(gòu)，可分為三烯皂苷和甾體皂苷。構(gòu)成皂苷的糖類一般為葡萄糖、半乳糖、鼠李糖、阿拉伯糖、木糖和葡萄糖醛酸、半乳糖醛酸，常與皂苷的c3位置的-oh相連。
皂苷的藥理作用：
1、雙向調(diào)節(jié)免疫功能;
2、抗缺氧、抗疲勞作用；
3、抗低溫應(yīng)激作用；
4、抗脂質(zhì)氧化作用；
5、對中樞神經(jīng)系統(tǒng)的影響；
6、抗致突變作用；
7、調(diào)整腎臟并補(bǔ)腎。
人參的主要成分是人參皂苷。中國科學(xué)家從人參中發(fā)現(xiàn)了200多種單體皂苷。人參中可分離出近50種單體皂苷。目前，人參皂苷經(jīng)科學(xué)技術(shù)和先進(jìn)技術(shù)分離精制而成，被命名為Ro、Ral、Ra2、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd、Rf、Rg1、Rg2、Rg3、Rh1、Rh2、I、K、O-Glaco。它們都是由配基和糖組成的。除此之外，反滲透的苷元還包括齊墩果酸、原人參二醇和原人參三醇。
人參除人參皂苷外，還含有人參多糖、人參蛋白、人參揮發(fā)油、氨基酸、無機(jī)元素、肽物質(zhì)、多種維生素、有機(jī)酸、生物堿、脂肪、類黃酮、酶、甾醇、核苷、木質(zhì)素和其他物質(zhì)。人參苷中的一些單體皂苷，如rb1、rb2、rd、rc、re、rg1、rg2、rh1等，可在不同程度上降低體內(nèi)自由基含量。人參苷可延緩老年人神經(jīng)細(xì)胞的衰老，減少記憶損傷。具有穩(wěn)定的膜結(jié)構(gòu)，增加蛋白質(zhì)合成，提高老年人的記憶能力。
人參中的皂苷Rg1和Rb1是人參的主要成分。藥理實(shí)驗(yàn)表明，人參皂苷Rg1和Rb1可以促進(jìn)幼鼠的體內(nèi)發(fā)育，促進(jìn)成年后獲得記憶的過程，避免黑暗記憶，并利用定量技術(shù)發(fā)現(xiàn)它們。Rb1和Rg1顯著增加小鼠海馬CA3區(qū)細(xì)胞突觸的數(shù)量。這是人參皂甙促進(jìn)學(xué)習(xí)和記憶的組織形態(tài)學(xué)基礎(chǔ)。
人參皂苷Rd能增強(qiáng)人體免疫力，抑制癌細(xì)胞生長，保護(hù)細(xì)胞膜，防止細(xì)胞老化，擴(kuò)張血管，降低血壓和血糖，改善肝細(xì)胞蛋白質(zhì)和DNA的合成。
人參皂苷可從各個(gè)部位分離，不同部位皂苷的種類和含量不同。
【鮮參主根】從新鮮人參的主根中分離出14種人參單體皂苷如Ro，Ra1，Ra2，Rb1，Rb2，Rb3，Rc，Rd，Re，Rf和Rg1。
【干參主根】從干人參的主根中分離出RO、RA1、RA2、RB1、RB2、RB、RC、RD、RE、RF、RG1和RF等15種人參皂苷。
【人參根頸】從人參根莖（蘆葦根頭）中分離出羅、rbl、rb2、rc、rd、re、rgl、rg2等8種人參苷，其中羅斯首次從人參根莖中提取。
【人參莖葉】17種單體皂苷，如Rb1，Rb2，Rc，Rd，Re，20-glc-，Rf，Rg1，人參皂苷F1，F(xiàn)2，F(xiàn)3等，其中F1，F(xiàn)2分離自首先從人參的莖和葉中提取人參F3的莖和葉。
【人參花蕾】從人參芽中分離出10種人參皂苷，包括RB1、RB2、RB3、RC、R、RE、RG1、RF和RM7CD。首次從人參花蕾中提取了Rb3人參皂苷Rf，Rm7CD是人參花蕾的獨(dú)特成分。
【人參果實(shí)】從人參果中分離出rb1、rb2、rc、rd、re、rg1等8種人參苷，其中rb1首次從人參果中提取。
應(yīng)注意，人參皂苷的含量根據(jù)其位置，加工方法，培養(yǎng)時(shí)間和來源而變化。
